Художественное мышление Гоголя в «Миргороде» глубоко исторично. И это не случайно. Работа над ним совпала с серьезным увлечением писателя исторической наукой. Это увлечение, как мы помним, началось еще в Нежинской гимназии, потом оно окрепло в процессе преподавания истории в Патриотическом институте, где Гоголь прослужил более четырех лет. В этот период ставший близким другом Гоголя украинский историк и собиратель народных песен, бывший член кружка любомудров М. А. Максимович становится ректором вновь открытого в Киеве университета св. Владимира. В конце 1833 года, под его влиянием, у Гоголя возникает мысль о профессорской кафедре в «древнем, в прекрасном Киеве», в котором «деялись дела старины нашей». Гоголь задумывает многотомную историю и географию Украины, делает наброски, собирает материалы к этому труду и одновременно начинает хлопоты о своем назначении в Киев, подключая к ним Пушкина, Жуковского и других влиятельных людей. Но кандидатура Гоголя не встретила одобрения в Министерстве народного просвещения, и назначение не состоялось. Тогда Гоголь, при поддержке Плетнева и Жуковского, добивается назначения на должность адъюнктпрофессора по кафедре всеобщей истории Петербургского университета. В 1834—1835 годах писатель читает лекции по средневековой истории, ереди его слушателейстудентов оказывается И. С. Тургенев. Одновременно возникают замыслы создания многотомного труда по истории европейского средневековья, пишутся отдельные статьи, собираются материалы.
Но вскоре Гоголь убеждается, что его'художественный талант не вполне укладывается в сухой, рационалистический мир официальной исторической науки. Он воспринимает историю не в отвлеченных формулах, а в живых картинах. Первые лекцииц прочитанные им в университете, покоряют слушателей образной! живописностью в передаче исторического материала. Но потом! писатель к академической науке охладевает. Он понял, что его призвание — быть художникомисториком, что он блестяще ий продемонстрировал в повести «Тарас Бульба», которую еще и доработал впоследствии, усилив в ней общерусский эпический элемент. «Тарас Бульба» — первая в истории русской литературы национальная эпопея, предвосхищающая вместе с «Капитанской дочкой» будущие эпические картины "Войны и мира" Л. Н. Толстого, «Тихого Дона» М. А. Шолохова. Вероятно, Го; голь не достиг бы в литературе столь впечатляющего результа; та, если бы его художественное мышление не опиралось на фундамент глубокого знания и понимания философии истории, а также на изучение богатейшего фактического материала европейского и украинского средневековья. В основе гоголевской философии истории лежала вера в Божественное руководительство, в глубокую связь национальной истории с религией народа, вероисповедными его святынями. Гоголь разделял мысли немецкого историка и философа Гердера о великом историческом призвании славян Восточной Европы, о грядущем расцвете России. Залогом этого расцвета Гоголь считал героический средневековый период ее истории, юности молодого народа, в котором посеяно зерно грядущего. Гогольисторик мыслил диалектически: современное состояние русской жизни — отрицание героического средневековья — по закону «отрицания отрицания» и «снятия» возникшего противоречия — приведет в будущем к возрождению более прочного и одухотворенного национального единства на православнохристианской основе. При этом Гоголь не разделял судьбы братского украинского и русского народов: он видел у них общий и единый исторический корень.