Многие предшественники и современники Некрасова писали о народе. Их произведения помогали развитию общественного сознания, учили любить и уважать мужика, вызывали ненависть к угнетателям народа.
Некрасов впервые создал произведения не только о народе, но и для народа. Поэт говорил: "Мое авторское самолюбие вполне было бы удовлетворено, если бы, хотя после моей смерти, русский мужик читал бы мои стихи". Существенно новым было и то, что Некрасов, обращаясь к народу, указывал ему путь революции как единственно возможный и правильный.
Поэма "Кому на Руси жить хорошо" — итог раздумий автора о судь^. бах страны и народа. Поэма создавалась на основе традиций передовой русской литературы. Некрасов выступал как продолжатель Радищева, Пушкина, Гоголя, реалистически изображавших народ и широко вводивших в литературу устное народное творчество. Использовал Некрасов и достижения автора "Записок охотника", создавшего ярко индивидуальные, многообразные типы людей из народа, опирался и на свой собственный художественный опыт. Поэме "Кому на Руси жить хорошо" предшествовало создание ряда других поэм: "Саша", "Несчастные", "Коробейники", "Мороз — Красный нос", "Дедушка", "Русские женщины". Органически была связана новая поэма и с лирикой Некрасова, особенно со стихотворениями, раскрывающими духовный облик крестьянина: "Орина — мать солдатская", "Катерина", "Калистрат", "Зеленый шум" и другими.
Много лет работал Некрасов над своим любимым детищем, и лишь смерть оборвала работу — поэма осталась незаконченной.
Перед нами поэма-эпопея с энциклопедически широким охватом жизненных явлений. Жизнь народа в этой поэме представала в ее движении от прошлого к настоящему и будущему. Поэт-мыслитель смог уловить связь между жизнью отдельных людей и исторической жизнью народа, между повседневными, бытовыми явлениями и героикой, между современностью, историческим прошлым и будущим.
"Кому на Руси жить хорошо" — не только итог и вершина творчества Некрасова, но и этапное произведение в истории русской литературы.
Кому на Руси жить хорошо? — с этого вопроса начинается поэма. Сюжет ее, подобно сюжету народных сказок, построен как путешествие крестьян-странников в поисках счастливого человека. Странники ищут его среди всех сословий тогдашней Руси, но главная цель их — найти "счастье мужицкое". Вот что говорят странники старосте Власу:
Мы ищем, дядя Влас,
Непоротой губернии,
Непотрошеной волости,
Избыткова села!..
В поэме решается самый главный вопрос современности: "Народ освобожден, но счастлив ли народ?" В связи с ним возникает другой вопрос: каковы пути, ведущие к народному счастью? Отвечая на этот воп рос, Некрасов сумел доказать, что путь к народному счастью — путь борьбы, и поэт призывает народ стать на этот путь.
Вопрос о народном счастье — это и вопрос о счастье каждого человека. В поэме обрисовываются противоположные идеалы счастья: личное благополучие, богатство, почести, с одной стороны; счастье личное, неотделимое от народного, — с другой. Об истинном счастье говорит герой поэмы Гриша Добросклонов:
Не надо мне ни серебра,
Ни золота, а дай Господь,
Чтоб землякам моим
И каждому крестьянину
Жилось вольготно, весело
На всей святой Руси!
Только в борьбе за "воплощение счастия народного" человеку "вольготно, весело живется на Руси". Так понимали жизнь лучшие люди страны.