Александр Исаевич Солженицын – писатель, рожденный своим страшным временем. И личная, и творческая судьба его – сплошная череда нелегких испытаний и преодолений их. Фронтовик, арестованный в 1945 году, прошедший все круги ада в советских лагерях, свидетель восстания заключенных в Экибастузе в 1952 году, сосланный на вечное поселение в Казахстан, преодолевший смертельную болезнь, изгнанный из родной страны и вновь обретший Родину много лет спустя, Солженицын является символом своей эпохи.
Особое место в его писательской деятельности занимает рассказ «Матренин двор». Исследователи считают, что современная «деревенская проза» начинается именно с этого произведения.
Рассказ во многом автобиографичен. Повествование ведется от лица сельского учителя математики, недавно вернувшегося из заключения и осевшего в небольшой деревушке Тальново, в 184 километрах от Москвы. В центре внимания повествователя – трагическая судьба простой русской крестьянки Матрены Васильевны Григорьевой. Прожившая безотрадную, полную забот и лишений жизнь (несостоявшаяся любовь, смерть шестерых детей, непосильный труд в колхозе за палочки-трудодни, тяжелая болезнь, обида на колхоз, выбросивший ее из общей жизни как отработанный материал), Матрена погибает нелепой и страшной смертью на железнодорожном переезде, и это драматическое событие становится толчком для переосмысления ее личности и ее судьбы.
По мнению соседей и родственников, вся жизнь Матрены была несуразной и никчемной: жила она бедно, одиноко и убого, вечно работала бесплатно на других, вечно лезла в мужицкие дела, пренебрежительно относилась к собственности, столь ценимой в деревне («…и за обзаводом не гналась; и небрежная; и даже поросенка не держала, выкармливать почему-то не любила…»), не «гналась за нарядами за одеждой, приукрашивающей уродов и злодеев». Ничего не скопила Матрена на своем веку, единственные ее ценности – грязно-белая коза, колченогая кошка да фикусы, заполняющие «одиночество хозяйки безмолвной, но живой толпой».
Все окружающие Матрену люди: сестры, золовка, деверь, приемная дочь Кира, Фаддей – нещадно пользуются ее добротой и простодушием; эксплуатирует ее бессовестно и родной колхоз, не начисливший ей пенсии и урезавший ее огород. Но кроткая и безответная Матрена не ропщет и принимает мир таким, каков он есть, сохраняя при этом доброе расположение к людям, чувства радости и жалости ко всему сущему. А если и «сердилась Матрена на кого – невидимого», то лечила себя извечным русским лекарством – работой. И только изредка вырывается у нее горькое: «Притесняют меня, Игнатич… Иззаботилась я». Иззаботилась от скучного и тяжелого быта, от невнимания советской власти, от равнодушия тех, кто цель и смысл жизни видит в накопительстве и приобретательстве. Чужой, никому не нужной чувствует себя героиня и в своей деревня, и в родном государстве. Невостребованными остаются лучшие ее качества: отзывчивость, сердечность, сострадание к ближнему, бескорыстие. Бесчеловечная система не нуждается в таких людях, а значит, что-то сместилось в представлении о нравственности за годы советской власти, что-то изменилось между людьми в понимании ими совести, правды и труда. И неслучайно в финале рассказа, после похорон и поминок Матрены, появляется образ какой-то «древне» всезнающей старухи, воплощающей вечную народную мудрость. Она взирает «сверху», с печи, «немо, осуждающе на неприлично оживленную пятидесяти и шестидесятилетнюю молодежь». И в этом безмолвном осуждении и заключается та правда о жизни русской деревни, о жизни всей страны и народа, которая была искусно спрятана Солженицыным между строк, но прорывалась неумолимо к читательским сердцам и заставляла не только сопереживать «беспритульной» Матрене, но и задумываться о собственной жизни.
Конечно через «Матренин двор» идет сквозная тема боли России, и веры в нее и надежды на то, что здравый смысл соотечественников позволит всем русским объединится в борьбе за общее благое дело - обустройство прекрасной и могущественной родины.